本文来自于《时代周刊》，由公众号译指禅(yizhichan007)编译，译者：Yuki.Yin
在此之前已有传言称，谷歌将推出免费电子邮箱服务，就连《纽约时报》的资深记者约翰·马尔科夫(John·Markoff)也对此做了报道。
但“一家搜索巨头推出电子邮箱”这样的消息还是令人意外，况且，其储存容量据称将达1GB，是微软Hotmail容量的 500 倍，这在当时完全是不敢想象的。因此当谷歌敲定 4 月 1 日发布新闻稿时，很多人包括我，都以为这是个恶作剧而已。
2004 年 3 月 31 日， Gmail服务上线前夕的主页图
然而，事后证明Gmail确确实实诞生了，还引发了一场革命。即使站在十年后看，它的重要性也是无可比拟的。
继 1998 年搜索引擎面世，Gmail成为谷歌推出的首项里程碑式的服务。Gmail不仅轻松击败了当时免费电邮的两大巨头——Hotmail与Yahoo Mail，还凭借其庞大的储存空间、方便易用的界面、快捷即时的搜索及其它先进功能，很可能已成为首款重要的云计算应用。为此，Gmail不仅对传统PC软件形成补充，而且很可能取而代之。
一些令人担忧的Gmail功能，甚至也预示着网络时代的趋势： Gmail在扫描信息的基础上，获取关键词用于广告发布，这引发了一场有关网络隐私的争议，一直延续至今。
在谷歌内部，Gmail被视为一项体量大又难以实现的项目。在正式面向用户前，它历经了近 3 年的开发历程;在此期间，持质疑态度的谷歌员工从技术到理念，对这一项目进行了多方面的批判。
不难想象，在一个时断时续的领域下功夫，重则可能会令其分崩离析，轻则会导致整个项目失去吸引力。
“对互联网来说，这是一个重要的时刻。”在Gmail发布时负责谷歌多数新产品的乔治斯·哈里克(Georges Harik)表示。(Google称这类实践为“Googlettes”，即快速更迭低成本的试验项目)
一切始于搜索人们经常会将Gmail视为谷歌“20%自由时间”政策的经典成果，这条为人乐道的政策允许工程师们分配一部分工作时间从事个人项目。
但Gmail创造人保罗·布克海特(Paul Buchheit)纠正了这一想法，“项目开始就得到了公司授权，”他说，“我的目的就是开发一个电子邮箱服务。”
他从 2001 年 8 月着手开发Gmail，但该服务在此之前经历了无数的试错，这可以追溯到 1999 年他作为第 23 名员工加入谷歌前。
Gmail创始人保罗·布克海特在谷歌办公桌前，摄于 1999 年(摄影：Courtesy Paul Buchheit)
“大约在 1996 年前，我就开始开发电子邮箱程序了，”他解释道，“我当时想开发一款基于网页的电子邮件，但工作了几周后就开始感觉烦躁。
我从中意识到，这一结果跟我的心理状态有关，也就是我认为自己应该长期拥有一款有用的产品，这很重要。所以从我最开始做的第一件事就是致力于开发有用的东西，然后持续优化改进它。”
Gmail最初的代号叫Caribou——这个名字借鉴了美国漫画《呆伯特》(Dilbert)中对神秘企业项目的称谓。布克海特开发的首个有用的功能就是为自己的电子邮件引入搜索引擎，其实这只用了一天时间就完成了。
原因是，他之前从事的项目是在Google Groups，一个专门索引互联网上新闻报道的论坛;这样，他要做的就只是利用Google Group的高速搜索功能，让用户可以从邮件中(而非新闻论坛)索引到新闻报道。
最初，布克海特的电子邮件搜索引擎仅在他自己桌面的服务器中运行。但当他寻求其他工程师的反馈时，工程师们都希望这项功能也能为他们所用。很快，这项功能就实现了。
Gmail从一开始就提供了远优于主流电子邮件服务的搜索功能，这使得它具备了鲜明的特色。如果它的容量仅仅与Hotmail保持一致，也许就不需要这么强大的搜索功能了。毕竟，如果邮箱只有几MB空间时时候，是不大可能丢失信息的。
但事实上，高标准的搜索需要高标配的存储：它开启了一种全新的可能，让用户可以永久保留电子邮件，而不必因为空间限制拼命地删除。最终，谷歌决定提供给每位用户1GB的空间，在此之前，他们经过考虑筛除了那些看似慷慨但却不够夸张的方案，例如100MB。
“无论从产品还是战略角度，很多人认为这是个很糟糕的想法。”
不过，早在谷歌决定为Gmail用户提供1GB空间前，公司就希望将Gmail打造成一款盈利的产品。尽管谷歌本身非常依赖邮件文化，但这并不像表面看起来那样理所应当。
在发展初期，谷歌对公司的定位之一始终是聚焦于搜索引擎。这是它与Yahoo、Excite、Lycos及其他搜索巨头最大的不同，这些公司当时已经先后转型为“门户网站”，其野心已经扩大到要全面囊括天气、体育、游戏，还有电邮等领域。门户的业务包罗万象，但未必样样精通。
“无论从产品还是战略角度来看，很多人都认为这是个糟糕的想法。”布克海特提到他的电子邮件项目时说，“有人担心Gmail与网络搜索毫无关系，有人还担心此项目将导致谷歌被微软等公司置于死地。”
幸运的是，谷歌的两位联合创始人并不在反对者之列。“拉里·佩奇(Larry Page)和谢尔盖·布林(Sergey Brin)一直支持我，”布克海特说，“而其他很多人都不太支持。”
在布克海特启动此项目一两个月后，另外一名工程师加入进来，名叫桑吉夫·辛格(Sanjeev Singh)，两人后来于 2006 年离开谷歌，共同创办了社交网络创业公司FriendFeed。( FriendFeed已于 2009 年被Facebook收购。)随后，Gmail团队日益壮大，但速度并不算快;即使是在该服务 2004 年发布后，团队成员也只有十几人。
Gmail的第一位产品经理是布莱恩·拉考斯基(Brian Rakowski)，他在 2002 年大学毕业加入谷歌的第一天，就从上司玛丽莎·梅耶尔(Marissa Mayer)那里听说了这项服务。(拉考斯基至今仍在谷歌任职，目前在Android团队工作。)眼前的一切令他兴奋不已，但当时的Gmail仍然只有一个很简单的草稿。
“它与现在的Gmail完全不一样，甚至与发布时的Gmail也大不同。”他说，“我当时刚毕业，满脑子都被灌输了可用性测试和目标用户这些知识。我当时偏执地认为，只有谷歌的工程师会喜欢这种东西，但却难以吸引大众市场，但是我感到很痛苦。”
尽管如此，整个过程中，Gmail的创造者们始终都在开发能取悦他们自己的东西，而且认为他们面临的问题终将会困扰大众。“拉里人物， 10 年后普通用户会变得更像今天的我们。”拉考斯基说道。
图片来源图虫：已授商途网使用
Gmail迈向成熟即使是在 2003 年 8 月，即项目启动两年后，Gmail的前端框架还是很简陋的。那时，另一位谷歌新入职员工凯文·福克斯(Kevin Fox)被指派进行该服务的界面设计工作。(离开谷歌后，他与布克海特和辛格在FriendFeed项目再度合作。)
福克斯明白Gmail需要具备谷歌的风格。但挑战在于，他不是很理解“谷歌风格”具体指什么。公司当时还未推出大批服务：除了与公司同名的搜索引擎，在少有的案例中，可供福克斯参考的仅有 2002 年推出的Google News了。但这两个案例都是网站，Gmail却是一款网页应用。
“这是一款截然不同的商品，”他说，“幸运的是，他们给了我足够的空间探索不同的设计方向。”福克斯瞄准方向，同时从网站和桌面应用寻找灵感，而非刻板地模仿任意一种模式。经过三轮大筛选，他最终选定了至今仍然应用于Gmail的界面。
2004 年 4 月 1 日Gmail界面视图，由设计师凯文·福克斯创作
把Gmail视作一款应用而非网站，同样具有重大的技术意义。Hotmail和Yahoo Mail均是在 1990 年代中期设计的，它们特意采用原始的HTML语言编写界面，但速度很慢，你几乎每操作一下就需要服务器重新加载整个页面，这导致用户体验很糟糕，完全无法匹及响应快速的Windows和Mac应用。
而在Gmail中，布克海特绕过了HTML的局限，采用了高度互动的Javascript代码。这使该服务的体验更像软件而不是一连串网页。
不久后，这种方法被命名为AJAX，表示“异步Javascript和XML”的组合;如今，它成为所有网页应用的开发规范。但是当Gmail率先试水这一技术时，没人知道它是否可行。
对于大胆采用Javascript，“这同样是一件多数人不看好的想法，”布克海特说，“我们面临的一大问题是，当时的很多网页浏览器无法很好地支持这一模式……我们担心这可能令浏览器崩溃，导致用户不愿意使用它。”
Gmail使用Javascript越多，它就会变得越复杂。Gmail的一个重要功能是，不再严格按照时间顺序排列邮箱中的邮件，而是致力于方便用户追踪对话流，所有的信息按照对话方式进行收集，而重复的文本会被自动删除。福克斯表示，从设计角度看，“努力让对话变得直观而简便是最大的挑战。”
“我们不会贴横幅广告，我们一开始就做出了这一承诺。”
关于Gmail的商业模式问题，谷歌内部有人主张其以收费模式服务，但布克海特他们想让该服务尽可能地扩大用户量，为此坚持免费推出并以广告方式创收。从当时其它免费电邮服务的经验看，这意味着谷歌要在上面刊登闪动的横幅广告，但这与谷歌惯用的文本搜索广告模式相悖。
“我们不会在Gmail贴横幅广告，”拉考斯基说，“我们一开始就做出了这一承诺。”于是，Gmail最终决定通过自动匹配用户邮件的关键词，来刊登少量的文本广告。在谷歌早期有一个用于说明这套系统的案例，在一段提到“沙滩男孩音乐会”的对话旁，谷歌展示了两条票务代理公司的广告。
与Gmail的其它因素一样，以文本广告盈利的商业模式是否奏效还是未知数。“我记得我们当时在努力构想每个用户的广告价值到底有多大，”拉考斯基回忆说，“但我们没有答案。”
广告不止是一道数学题。例如，其它电子邮件服务已经可以扫描用户的收件箱，以此来过滤垃圾信息和病毒。但将同样的模式应用于广告目的还是新的尝试。谷歌知道，即使读取邮件的是一台机器，随着用户邮件被阅读的证据显露，一些人也会心生恐慌。
“在采取行动前我们进行了慎重思考，”哈里克说，“重点是，这究竟是认知上的隐私侵犯，还是真正意义上的隐私侵犯?我们最终认为，这将会成为一个观念问题。”