气泵的工作原理是：发动机通过两根三角带驱动气泵曲轴，从而驱动活塞进行打气，打出的气体通过导气管导入储气筒。另一方面储气筒又通过一根导气管将储气筒内的气体导入固定在气泵上的调压阀内，从而控制储气筒内的气压。当储气筒内的气压未达到调压阀调定的压力时，从储气筒内进入调压阀的气体不能顶开调压阀阀门；当储气筒内的气压达到调压阀调定的压力时，从储气筒内进入调压阀的气体顶开调压阀阀门，进入气泵内与调压阀相通的气道，并通过气道控制气泵的进气口常开，从而使气泵空负荷运转，达到减少动力损耗，保护气泵的目的。当储气筒内的气压因损耗而低于调压阀调定的压力时，调压阀内的阀门由回位弹簧将其回位，断开气泵的控制气路，气泵又重新开始打气。
以脚力为动力的气泵，通过脚力不停压缩空气，产生气压，来工作。
脚动气泵的应用：自行车打气，填充气球或气动小玩具。
微型气泵按用途分为：微型负压泵，微型真空泵，微型气体循环泵，微型气泵，微型气体采样泵，微型打气泵，微型抽气泵，微型抽气打气两用泵等；按工作原理分，有隔膜式、电磁式、叶轮式、活塞式等。一般医疗卫生、科研、实验室、环保、仪器仪表、化工等行业适用广泛的微型气泵主要指微型真空泵。
体积小巧、噪音低、功耗小、易于操作、便于携带、免维护、可24小时连续运转，还允许介质富含水汽。最重要的是，因为是干式、无油的，不需要真空泵油或润滑油，所以不会污染工作介质，不会干扰对介质的分析等等。而且价格相对便宜得多。